Là hàng không mẫu hạm chạy bằng năng lượng hạt nhân đầu tiên do Pháp sản xuất và cũng là tàu sân bay duy nhất của lực lượng Hải quân nước này, Charles de Gaulle được trang bị hệ thống công nghệ hiện đại để có thể đảm nhận những vai trò quan trọng trên quy mô toàn cầu.

Tháng 5-1994, con tàu 35.500 tấn chính thức hạ thủy và trở thành tàu chiến lớn nhất được sản xuất tại châu Âu kể từ năm 1951. Ban đầu, tàu được Tổng thống Pháp lúc bấy giờ, ông Francois Mitterrand đặt tên là Richelieu. Tuy nhiên, vào ngày 7-2-1987, sau nhiều cuộc tranh cãi gay gắt, con tàu được đổi tên thành Charles de Gaulle theo quyết định của Thủ tướng Jacques Chirac. Charles de Gaulle chính thức gia nhập Hải quân Pháp vào ngày 18-5-2001, chậm 5 năm so với kế hoạch với tổng chi phí lên đến 3 tỷ euro.

Có chiều dài 261,5m, rộng 64,36m, đường băng dài 195m và diện tích boong tàu là 12.000m2, Charles de Gaulle có thể chở 35 máy bay tiêm kích Rafale M, Super Etendard, 3 máy bay chỉ huy và hệ thống cảnh báo sớm trên không E-2C Hawkeye, cùng một số trực thăng SA365 Dauphin hoặc NH 90. Tàu sân bay lớn nhất châu Âu này được trang bị hệ thống phóng máy bay C13-3, tần suất mỗi phút một chiếc. Khoang chứa máy bay được trang bị hai thang máy kích thước 19x13m, tải trọng 36 tấn; có kích thước sàn 140x30m, chiều cao 6,1m và có khả năng chứa 25 máy bay. Nhờ hệ thống ổn định SATRAP điều khiển bằng máy tính, các máy bay có thể cất, hạ cánh dễ dàng hơn trong điều kiện biển động. Với hệ thống dữ liệu chiến đấu Senit, Charles de Gaulle có khả năng quản lý đến 2.000 mục tiêu.

Bên cạnh đó là radar tìm kiếm mục tiêu DRBV 26D, DRBV 15C, DRBJ 11B, hệ thống chiến tranh điện tử ARBR 21 Detector, ARBB 33 và hệ thống phóng mồi bẫy ARBG2 MAIGRET. Hàng không mẫu hạm hạt nhân này còn được trang bị tên lửa đối không Aster-15 tầm bắn 30km, tầm cao 13km, tên lửa đối không tầm thấp Mistral, tầm bắn 5,3km, 8 pháo bắn nhanh Giat 20F2-20mm.

Có thiết kế khí động học tương tự tàu sân bay lớp Nimitz của Mỹ, Charles de Gaulle được cung cấp năng lượng nhờ hai lò phản ứng hạt nhân PWR Type K15, công suất 150MV mỗi chiếc. Các thanh nhiên liệu của lò phản ứng có khả năng hoạt động liên tục trong 5 năm trước khi cần phải tiếp nhiên liệu. Cho dù được xem là nhỏ hơn một số hàng không mẫu hạm của Mỹ, nhưng con tàu có thủy thủ đoàn lên đến 1.350 người, trong đó có khoảng 600 phi công thường trực làm nhiệm vụ trong khi tàu cũng có đủ chỗ ở cho khoảng 800 lính thủy quân lục chiến và chở theo 500 tấn quân trang quân dụng. Charles de Gaulle có khả năng hoạt động liên tục 45 ngày trên biển mà không cần nhận tiếp tế nhu yếu phẩm.

Trong 6 năm thử nghiệm và 10 năm vận hành, Charles de Gaulle đã gặp phải một số trục trặc về thiết bị đẩy, sự cố rung bánh lái... và từng trải qua đợt "đại tu" kéo dài 18 tháng hồi năm 2009. Thế nhưng, con tàu đã tham gia hỗ trợ hiệu quả nhiều hoạt động quân sự với Mỹ và NATO như chống Taliban tại Afghanistan năm 2001, tuần tra với hải quân Mỹ trong cuộc khủng hoảng Ấn Độ-Pakistan năm 2002...

Khi lên nắm quyền năm 2007, Tổng thống Pháp Nicolas Sarkozy đã thông báo ý định sản xuất một hàng không mẫu hạm nữa nhưng vì lý do tài chính, kế hoạch này chưa được thực hiện. Tuy nhiên, việc đưa Charles de Gaulle vào biên chế Hải quân là một nỗ lực lớn của ngành đóng tàu Pháp mặc dù sự thiếu vắng một tàu sân bay song sinh đã hạn chế đáng kể những khả năng tác chiến của nó.